保育士という仕事は、子どもたちの弾けるような笑顔と、日々の成長というかけがえのない喜びに満ちています。その一方で、多くの保育士が、心身に重くのしかかるほどの「ストレス」を抱えているという厳しい現実があります。やりがい搾取と揶揄されることもあるほど、その仕事内容の過酷さは、しばしば見過ごされがちです。なぜ、これほどまでに保育士はストレスを感じてしまうのでしょうか。その原因を正しく理解することは、自分自身を守り、この素晴らしい仕事を長く続けていくための大切な第一歩となります。保育士のストレス原因として、最も多くの人が挙げるのが「人間関係」です。これは、同僚、上司、そして保護者という、三方向からやってくる複雑な人間模様を指します。保育園は、女性が大多数を占める職場が多く、その閉鎖的な環境から、独特の人間関係が生まれやすい傾向にあります。保育観や価値観の違いから生じる意見の対立、経験年数による上下関係、そして残念ながら、陰口や派閥といった問題も少なくありません。保育はチームプレーが不可欠ですが、そのチームがうまく機能していない時、保育士は孤独とストレスを抱え込むことになります。さらに、保護者との関係も大きなストレス源となり得ます。ほとんどの保護者は協力的ですが、中には過度な要求をしたり、理不尽なクレームをつけたりする人もいます。子育ての不安からくる言動だと頭では理解できても、日々厳しい言葉を浴びせられれば、心は確実に疲弊していきます。次に深刻なのが、「圧倒的な業務量の多さ」と「サービス残業の常態化」です。保育士の仕事は、子どもたちの前に立っている時間だけではありません。一日の保育が終わった後、連絡帳の記入、指導計画や保育日誌の作成、行事の企画書や壁面装飾の準備など、膨大な量の事務作業が待っています。多くの園では、これらの作業を勤務時間内に終えることは物理的に不可能であり、結果としてサービス残業や持ち帰り仕事が常態化しています。休憩時間もままならず、心身を休める暇もない。この終わりの見えない業務が、じわじわと保育士の気力と体力を奪っていくのです。この激務に加え、保育士の心に常に重くのしかかるのが、「子どもの命を預かる」という計り知れないほどの「責任の重さ」です。園庭で子どもが転んで膝をすりむいた、友達同士のトラブルで軽く引っ掻いてしまった。たとえ小さな怪我であっても、一瞬ヒヤリとし、心臓が縮む思いをします。万が一、重大な事故が起きてしまったら…というプレッシャーは、常に頭の片隅から離れることはありません。この絶え間ない緊張感が、知らず知らずのうちに心をすり減らしていきます。さらに、こうした責任の重さや業務量に見合っているとは言えない「給与の低さ」も、ストレスを増大させる大きな要因です。自分の専門性が正当に評価されていないと感じることは、仕事へのモチベーションを低下させ、自己肯定感を損なうことにも繋がります。最後に、子どもとの関わりそのものがストレスになる「感情労働」という側面も見逃せません。子どもは、大人の思い通りには決して動いてくれません。泣いたり、叫んだり、反抗したりするのは、彼らが成長している証でもあります。しかし、保育士も一人の人間です。自分の感情を常にコントロールし、どんな時でも笑顔で、冷静に、そして愛情を持って子どもに接し続けることは、非常に大きなエネルギーを消耗します。自分の感情を押し殺して働き続けることで、いつしか心が麻痺し、何に喜びを感じ、何に悲しみを感じるのかさえ分からなくなってしまうこともあるのです。これらの原因は、一つひとつが重く、そして複雑に絡み合っています。もしあなたが今、ストレスを感じているなら、それは決してあなたの弱さや能力不足のせいではありません。保育士という仕事の構造そのものが、ストレスを生み出しやすいという事実を、まずは受け止めることから始めてみてください。